Na verdade, o cardo mariano é usado há mais de 2.000 anos. A planta é nativa da região mediterrânea e membro da família de plantas Asteraceae, que também inclui outras plantas como girassóis e margaridas.
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O cardo leiteiro recebe o nome do líquido branco leitoso que escorre das folhas da planta quando elas são esmagadas. As folhas reais da planta também têm um padrão branco manchado que as faz parecer que foram mergulhadas em leite.

